Джон Китинг, харизматичный и свободолюбивый преподаватель, появляется в стенах престижной, но душной академии Уэлтон. Его нестандартные методы и страсть к поэзии сразу же привлекают внимание группы старшеклассников, привыкших к суровой дисциплине и зубрёжке. Однажды он приводит их в старую пещеру у школы и открывает тайну Общества мёртвых поэтов — клуба, где когда-то читали стихи и ловили мгновения жизни. Под его влиянием застенчивый Тодд Андерсон, романтичный Нил Перри и их друзья начинают по-новому смотреть на мир, искусство и самих себя.
Однако их робкие попытки вырваться из-под гнёта правил и родительских ожиданий оборачиваются серьёзным испытанием. Вдохновлённый идеями Китинга, Нил решается пойти против воли отца и сыграть в школьной пьесе, не подозревая, какими трагическими последствиями обернётся эта победа. Конфликт между жаждой свободы и жёсткими рамками системы нарастает, ставя под удар не только будущее учеников, но и судьбу их неординарного учителя.
