Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель порядка и завсегдатай тюрем, оказывается переведённым в психиатрическую клинику для оценки своего психического состояния. Вместо ожидаемого отдыха он попадает в мир жёстких правил и распорядков, где царит старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, для которой контроль и дисциплина важнее всего. Макмёрфи, видя абсурдность происходящего, с первых дней решает бросить вызов системе, превратив своё пребывание в игру на грани фола и пытаясь вдохнуть в унылые стены немного жизни и свободы.
Его заразительный бунт и жажда веселья постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных системой, робкие искры надежды и самостоятельности. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, сразу разглядела в новичке угрозу своему абсолютному авторитету. Между ними разворачивается тихая, но ожесточённая война за души обитателей отделения, где каждый день становится битвой между бездушным порядком и жаждой жить по-своему.
